JOSÉ DEL CASTILLO (Madrid, 1737-1793) / GREGORIO FERRO (1742-1812)
Carlos III ordena al conde de Floridablanca que sea declarada la guerra a Inglaterra

Óleo sobre lienzo. 42 × 23,5 cm y 43 × 25 cm (con moldura).
En el reverso, etiqueta de colección manuscrita con la inscripción «Francisco Ussía», etiquetas de la Caja de Reparaciones y otra etiqueta de la Caja General de Reparaciones, Delegación de Madrid-Guadalajara, inscrita a tinta. Presenta, además, una inscripción a tinta en el bastidor.
 
Procedencia:
Colección particular de Francisco Ussía.
Por herencia al actual propietario.
 
Bibliografía:
Morales y Marín, José Luis. Gregorio Ferro (1742-1812). Fundación Pedro Barrié de la Maza, 1999, p. 149, n.º 55.
Sánchez Cantón. Bocetos y estudios para pinturas y esculturas (siglos XVI-XIX). Catálogo-guía. Madrid, Sociedad Española de Amigos del Arte, 1949, n.º 73.
Urrea, Jesús. «Un boceto de Bernardo Martínez del Barranco en el Prado. Noticias de su vida y obra». Boletín del Museo del Prado, 1987, p. 117.
Martínez Arranz, Raúl. «Dos pinturas inéditas de José del Castillo para la decoración del Palacio de los Secretarios de Estado en las colecciones del Instituto Valencia de Don Juan». Archivo Español de Arte, XC, 357, enero-marzo de 2017, pp. 83-90.
LÓPEZ ORTEGA, Jesús. José del Castillo (1737-1793). Un pintor cortesano de la segunda mitad del siglo XVIII. Tomos I y II. 2022, pp. 355-362
Exposiciones:
Madrid, 1949, n.º 73.
 
La concentración de diversas dependencias de la administración de la Monarquía en el Palacio Real Nuevo de Madrid hizo necesario disponer de nuevos espacios para determinadas oficinas y residencias vinculadas al servicio de la Corona. Fue en 1774 cuando el marqués de Grimaldi propuso construir un nuevo edificio en las inmediaciones del Palacio Real, en el área conocida como las «vistas de doña María de Aragón», junto al convento de las Agustinas Recoletas de Santa María de Aragón y la casa del conde de Sástago. El proyecto fue confiado a Francesco Sabatini, que inició las obras ese mismo año. En 1776, Carlos III dispuso que el edificio, costeado por la renta de Correos, se destinara a residencia oficial del secretario de Estado. Aunque inicialmente concebido para Grimaldi, tras su cese pasó a ocuparlo el conde de Floridablanca en 1782.
En 1784, la renta de Correos adquirió además parte de la casa del conde de Sástago, restaurada por iniciativa de Floridablanca para alojar a su hermano Francisco. El conjunto quedó así formado por la residencia del ministro, la vivienda de su hermano y las dependencias destinadas a caballerizas. Esta configuración cambiaría posteriormente con las reformas emprendidas por Manuel Godoy.
 
Fue durante la etapa de Floridablanca cuando se llevó a cabo la decoración de los interiores. Antonio Ponz señalaba que el ministro había encargado a Gregorio Ferro y José del Castillo la decoración al fresco de la bóveda de la escalera y de varios techos de las salas, destacando el noble ornato que habían dado al edificio. Los testimonios de ambos pintores confirman su participación y permiten situar el encargo en 1787. Ferro declaró haber trabajado durante cinco años junto a Castillo en los techos y bóvedas de la casa del ministro de Estado, mientras que Castillo señaló haber intervenido durante cuatro años y diez meses, hasta mayo de 1792. La documentación confirma, por tanto, la colaboración de ambos artistas, aunque no permite determinar con precisión qué partes correspondieron a cada uno.
 
Los asuntos representados en las pinturas y bocetos relacionados con esta decoración tienen, en buena medida, un carácter histórico y militar. No resulta extraño que así fuera. Floridablanca, secretario del Despacho de Estado desde 1777, había desempeñado un papel central en la política exterior de Carlos III durante la Guerra de Independencia de las Trece Colonias. España declaró la guerra a Gran Bretaña en 1779, en el marco de su alianza con Francia, después de haber prestado ya apoyo a los insurgentes americanos. La guerra se prolongó hasta 1783 y permitió a la Monarquía recuperar Menorca y Florida, entre otros territorios. La Paz de Versalles de ese año puso fin al conflicto.
 
Es en este contexto donde deben entenderse los asuntos representados en buena parte de los bocetos relacionados con la decoración del palacio: episodios militares y políticos vinculados a la guerra contra Inglaterra, como las campañas de Pedro de Cevallos en América, la toma de Gibraltar o las operaciones navales en el Atlántico. La elección de estos temas parece especialmente adecuada para la residencia oficial del responsable de la política exterior de la Monarquía y permite entender el carácter representativo que tuvo esta decoración.
 
La identificación de las pinturas que formaron parte del programa resulta, sin embargo, compleja. Entre las conservadas actualmente en el Cuartel General de la Armada se han relacionado tradicionalmente con esta campaña Apolo y las musas, Globo terráqueo rodeado de putti y los signos del Zodiaco y El rapto de Ganímedes, aunque su atribución a Ferro, a Castillo o a ambos sigue siendo discutida. La situación se complica, además, por las reformas posteriores del edificio. En 1792, Pedro González de Sepúlveda anotaba que se habían “borrado” las pinturas de Ferro y Castillo de la casa de Floridablanca, entonces destinada a Godoy. Sin embargo, en 1800 volvía a referirse a sus techos, y una biografía de Ferro redactada para la Academia en 1816 afirma que las pinturas realizadas por ambos fueron posteriormente picadas por orden de Godoy. Las pinturas que hoy se conservan en el edificio, por tanto, no pueden identificarse automáticamente con las realizadas durante la etapa de Floridablanca.
 
Frente a estas decoraciones, se ha podido reunir un conjunto de bocetos y cuadros que permite aproximarse a la campaña original. Entre ellos se encuentran los dedicados a las campañas de Pedro de Cevallos, conservados en el Meadows Museum y en la Fundación Tatiana Pérez de Guzmán el Bueno; varios lienzos con episodios de la guerra entre España e Inglaterra; El sitio de Gibraltar y La vista de nuestra Armada que apresa el comboy de Jamaica cerca de las islas Azores, conservados en el Instituto Valencia de Don Juan; y un pequeño Boceto para una escena histórica, conservado en el Museo Lázaro Galdiano y relacionado con José del Castillo. A este conjunto se suman el boceto de Gregorio Ferro dedicado al episodio de la declaración de guerra a Inglaterra, firmado y fechado en 1788 y conservado en el Museo de Pontevedra, así como Despedida del teniente general Ceballos del monarca Carlos III, conservada en una colección particular.
 
El boceto que presentamos y el último mencionado, Despedida del teniente general Ceballos del monarca Carlos III, proceden de una misma antigua colección, la de Francisco Ussía. La obra formó parte, sin duda, de este ciclo decorativo y fue publicada ya en 1999 como obra de Gregorio Ferro. Los nuevos hallazgos y, sobre todo, un conocimiento más preciso de la colaboración entre Ferro y José del Castillo permiten revisar esta atribución. La comparación con el Boceto para una escena histórica, conservado en el Museo Lázaro Galdiano, nos acerca, desde el punto de vista estilístico, a José del Castillo.
 
Esta hipótesis se ve reforzada por la existencia, en el Museo de Pontevedra, de un boceto de Gregorio Ferro, firmado y fechado en 1788, con la misma temática: Carlos III dando las órdenes para la declaración de la guerra de Inglaterra. La factura de ese boceto es desigual respecto a la obra que presentamos y, además, no parece lógico que Ferro pintara dos veces el mismo tema.